Il Curtiss P-40 era un monoplano monomotore monoposto di fabbricazione statunitense che nella prima metà degli anni quaranta venne impiegato dagli alleati come aereo da caccia o cacciabombardiere in molti dei teatri in cui si combatté la seconda guerra mondiale. Prodotto dalla Curtiss Aeroplane and Motor Company di Buffalo (New York), come versione con motore lineare del precedente Curtiss P-36 Hawk, non fu mai un aereo dalle caratteristiche eccezionali (a causa soprattutto del suo motore, poco potente ad alta quota); tuttavia fu ugualmente costruito in un gran numero di esemplari, e la sua notevole robustezza (unita alla sua ampia disponibilità fin dai primi mesi successivi all'entrata in guerra degli USA) ne fece uno dei caccia più importanti per le vicende dell'aviazione americana nella prima fase della seconda guerra mondiale, tra il 1941 e l'estate del 1943.
Storia del modello
Nella seconda metà degli anni trenta, in Europa, sia i britannici sia i tedeschi andarono convincendosi della superiorità dei motori in linea nell'ambito della propulsione degli aerei da caccia, a bordo dei quali era importante ridurre al massimo la resistenza aerodinamica – per esempio eliminando l'ingombro frontale di un motore stellare. Influenzati dalle convinzioni maturate dai costruttori aeronautici europei, nel luglio 1937 i comandi delle forze armate americane inoltrarono alla ditta Curtiss Aeroplane and Motor Company la richiesta di sviluppare una variante con motore in linea del Curtiss P-36 Hawk. Quest'ultimo, dotato di un motore stellare Wright, era un caccia relativamente moderno, essendo stato (insieme al Seversky P-35) uno dei primi monoplani interamente metallici dotati di un carrello retrattile e di un abitacolo chiuso, ma alla fine degli anni trenta lasciava già intravedere la necessità di un suo successore più potente e veloce.
Versioni
Le versioni in dotazione alle forze armate statunitensi (USAAC e, in seguito, USAAF) erano conosciute come Hawk 81 (fino al P-40E) o Warhawk (dal P-40F in poi), mentre quelle consegnate ai paesi del Commonwealth in base agli accordi Lend-Lease ("affitti e prestiti") erano conosciute come Tomahawk (equivalenti alle versioni P-40A, B e C) o Kittyhawk (equivalenti alle versioni P-40D e successive)
