Il Northrop P-61 Black Widow (vedova nera) era un caccia notturno bimotore ad ala media sviluppato dall'azienda aeronautica statunitense Northrop Corporation nei primi anni quaranta ed utilizzato dalla United States Army Air Forces (USAAF) durante la seconda guerra mondiale, l'unico concepito per questo scopo da parte degli USA.
Storia del modello
Lo sviluppo del P-61 si basò su due esigenze parallele, entrambe emerse nel 1940: quella per un caccia di scorta a lungo raggio per l'US Army e quella di un intercettatore notturno per la RAF. Il primo requisito fu sollecitato dal Colonnello Elliott Roosevelt, figlio del presidente e pilota militare che ispirò diverse specifiche del Matériel Command dell'US Army, soprattutto relative ad aerei a grande autonomia. I suoi suggerimenti furono accolti e il 12 aprile 1940 fu emessa una lettera d'invito a presentare proposte cui risposero diverse ditte tra le quali Curtiss-Wright, Hughes e Lockheed; la Northrop apparentemente non fece in tempo a rispondere entro i termini del bando, così come la Beech, che stava lavorando a un progetto del genere e, quando il requisito si trasformò nella richiesta di un "distruttore", risultò vincitrice con l'XA-38 Grizzly che, comunque, rimase senza seguito.
Dopo aver considerato svariate configurazioni, l'XP-61 vide la luce con un'architettura bitrave, molto simile a quella dei bimotori Lockheed, e con due motori Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp da 2000HP; questi propulsori andarono soggetti ad avarie durante le prove e furono sostituiti con gli R-2800-10. Il primo volo si svolse dal Northrop Field di Hawthorne il 26 maggio 1942, con il collaudatore Vance Breese, in grande segretezza. Un anno dopo iniziarono i collaudi degli YP-61 di pre-serie e il primo di essi fu accettato l'8 luglio 1943.In ottobre uscì di fabbrica il primo P-51A-1 di serie, ma il nuovo aereo fu presentato alla stampa solamente l'8 gennaio 1944. Il primo reparto operativo ad essere equipaggiato con i P-61A fu il 422nd Night-Fighter Squadron, basato in Inghilterra, al quale i primi Black Widow furono consegnati il 23 maggio 1944.
Versioni
P-61A: prima versione di serie prodotta in 200 esemplari, dei quali i primi 45 con i motori R-2800-10 e i successivi con gli R-2800-65.
P-61C: terza e ultima versione di seriecon nuovi motori R-2800-73 con turbocompressori CH-5 da 2800HP e nuove eliche in acciaio.
