Il carbonato può reagire con gli acidi divenendo dapprima idrogenocarbonato, (HCO3)-, e per neutralizzazione totale formando anidride carbonica e acqua. Generalmente solo i carbonati dei metalli alcalini e di ammonio sono solubili in acqua, mentre i bicarbonati insolubili sono generalmente quelli dei metalli alcalino-terrosi.
I carbonati sono formati per lo più dalle conchiglie del plancton depositatesi sul fondo marino. I carbonati si trovano anche negli ambienti sottoposti a forte evaporazione (per esempio il Gran Lago Salato dello Utah) o nelle regioni carsiche dove lo scioglimento ed il rideposito dei carbonati porta alla formazione di grotte, stalattiti e stalagmiti.