Gli atomi di ossigeno, in un silicato, sono disposti ai vertici di un tetraedro, al centro del quale vi è l'atomo di silicio. Essendo il numero di ossidazione del silicio pari a +4, e quello dell'ossigeno a −2, ne risulta che complessivamente ogni tetraedro presenterà un eccesso di carica negativa che tende a distribuirsi sui quattro atomi di ossigeno: da ciò la presenza di cationi metallici, attratti dall'anione tetraedrico, nella composizione di questi minerali.
Il gruppo di minerali di gran lunga più numeroso è quello dei silicati, composti in cui è presente il gruppo [SiO4]4-, in cui il silicio è spesso sostituito dall'alluminio [AlO4]5-,per cui spesso si parla di allumosilicati. La classificazione dei silicati va fatta analizzando la disposizione dei tetraedri SiO4. I Silicati tendono a essere duri, da trasparenti a traslucidi e di peso specifico medio.